Для работы над этим фильмом прижизненный классик, выдающийся педагог и теоретик кино Михаил Ромм на несколько лет с головой погрузился в человеческую среду, которую вознамерился показать на экране - советскую ядерную физику. Режиссер перелопатил десятки книг, беседовал с выдающимися учеными Союза: Игорем Таммом, Львом Ландау, Петром Капицей. Он наблюдал за жизнью и работой ядерщиков в подмосковной Дубне, общался с профессорами и лаборантами, руководителями институтов и рядовыми сотрудниками.
В своей «лучевой драме», как после назовут фильм, Ромм отказался от классического сюжетного построения, музыкального сопровождения (звучать должны техника и мысль), определенной концовки. Но необычная по своей внутренней организации картина предстает стройной и целостной - вся она пронизана единым напряжением. Его источником становится волевое движение главного героя к поставленной цели - открытию управляемой термоядерной реакции, новой энергии для человечества. Движение вопреки личным драмам, научным неудачам, и даже смерти.
Глубокий и тонкий, лиричный и в то же время монументальный - этот фильм стал настоящим гимном своей эпохе. Времени поиска новых целей, больших надежд и первых разочарований.